Реформы, проведённые Александром II, не зря назвали «великими». Они затронули и решили ряд социально-экономических проблем и расширили границы правового государства. К сожалению, не все из них были доведены до конца или были ограничены (судебная и земская).
Университетская реформа
Университетская реформа была проведена в 1862-1863 гг. Университетский устав, принятый 18 июня 1863 г., был самым либеральным из университетских уставов дореволюционной России и состоял из 12 глав.
Каждый университет в Российской империи должен был иметь 4 факультета: историко-филологический, физико-математический, юридический и медицинский. Только в Петербургском вместо медицинского факультета учреждался Восточный факультет. Управлял университетом ректор, а факультетом – декан. Ректор избирался раз в 4 года Университетским Советом. В обязанности ректора входило слежение за учебным процессом и порядком.
Профессора в университетах избирались.
Студентом мог стать молодой человек, достигший 17-летнего возраста и окончивший гимназию или сдавший там экзамен и получивший об этом аттестат, а также окончивший высшее или среднее учебное заведение. Учеба на медицинском факультете длилась 5 лет, а на других факультетах – 4 академических года.
На всех факультетах (кроме медицинского) действовали следующие ученые степени: кандидат, магистр и доктор. Учёную степень могли получить и русские, и иностранцы.
Новый устав предоставил университетам больше самостоятельности в делах внутреннего управления, создал более благоприятные условия для научной и учебной деятельности, повысил привлекательность преподавательской работы в университетах для молодых людей и способствовал утверждению в будущем на университетских кафедрах квалифицированных преподавателей.
В первые годы царствования Александра II в университетах преобладало оптимистическое, но спокойное настроение, которое соответствовало настроению всего русского общества в эти годы.
Но к началу 60-х годов усилились оппозиционные настроения в стране и, соответственно, в университетах. Издание собственных газет и журналов выходило без всякой цензуры; университеты свободно посещались людьми посторонними, в том числе на лекциях. Молодежь стремилась участвовать в общественной жизни. К профессорам стали предъявлять различные требования.
В новом уставе была восстановлена автономия университетов. Резко был ограничен доступ в университет посторонних слушателей. Система самоуправления совета и факультетов лишала студентов всякой легальной возможности организовать свою собственную общественную и товарищескую жизнь.
В первые годы после введения устава в университетах водворилось некоторое спокойствие, благодаря в значительной мере либеральному отношению самого Министерства народного просвещения, пока во главе его стоял А.В. Головнин.
Чтобы ограничить необходимость поездок студентов в европейские университеты и воспрепятствовать распространению «революционной заразы» из Европы, предпринимались усилия по созданию и оснащению исследовательских лабораторий в российских университетах.
Реформа среднего образования (1871)
Реформу среднего образования провёл в 1871 г. министр народного просвещения граф Дмитрий Андреевич Толстой.

Граф Д. А. Толстой, министр народного просвещения в 1866-1880 гг. Автор: unknown russian pre-revolutionary Photograph - Book: Управленческая элита Российской Империи (1802-1917). Лики России. С-Петербург 2008. Из Википедии
Реформа имела целью введение в учебные программы больших объёмов математики и древних языков (латинского и греческого) и сокращению литературы. Это, по мнению графа Толстого, должно было «подготовить ум и чувства к правильной работе» и отвлечь от «поверхностного вольномыслия». Таким образом, был взят курс на классическую систему обучения, которая оберегала бы молодёжь от поверхностных радикальных взглядов, ведущих к популярному среди молодёжи нигилизму и поверхностному умствованию, в особенности развивавшемуся либеральными учителями словесности.
Толстой в своей деятельности опирался на взгляды известных в то время публицистов М. Н. Каткова и П. М. Леонтьева – редакторов-издателей «Русского вестника» и «Московских ведомостей». Катков являлся врагом нигилистического направления, которое развилось и в значительной степени продолжало действовать в конце 60-х годов. Под нигилизмом тогда подразумевалось распространение материалистического миросозерцания, которое было связано с последними выводами естествознания.
Только воспитанники классических гимназий имели право поступать в университет. Бывшие реальные (технические) гимназии были преобразованы в 1872 г. в реальные училища, в которых в расширенном виде преподавалась математика и черчение, но были сокращены гуманитарные дисциплины. Выпускников реальных училищ готовили к поступлению в высшие технические школы. Классические гимназии и реальные училища должны были давать и законченное среднее образование.
Ход реформы
Реформа шла тяжело, т.к. не было достаточных средств для её проведения, а также не было достаточного количества учителей латинского и особенно греческого языков, которые бы могли сразу взять на себя преподавание в измененных гимназиях. Кроме того, не все понимали и принимали необходимость этой реформы – существовало противодействие, даже в Государственном совете. Поэтому Толстой взялся за дело очень осторожно и постепенно: сначала он образовал новое высшее учебное заведение – Филологический институт, который должен был давать хорошо подготовленных учителей древних языков, а также пригласил в Россию учителей древних языков из-за границы.
Пять лет в министерстве образования работали над Уставом, который был принят в 1871 г.
Таким образом, реформа среднего школьного образования сводилась к введению нового типа классических гимназий, в которых были включены латинский и греческий языки в огромном объеме, сильно увеличен курс математики и исключено естествознание, а количество уроков русского языка, литературы и истории было резко понижено.
Наряду с этим изменилась и воспитательная система в гимназиях, которая была направлена на усиление дисциплины и беспрекословное повиновение.
Женское среднее образование
До вступления на престол Александра II в России не было открытых государственных средних школ для женщин. Девушки из обеспеченных семейств воспитывались дома или в закрытых учебных заведениях – институтах благородных девиц, которых было недостаточно. К тому же эти учебные заведения были организованы при Екатерине, когда ещё не стоял вопрос об эмансипации женщин.
В конце 50-х годов начался общественный подъём, и на его волне в столицах и крупных университетских центрах, а также во всех провинциальных губернских городах начался сбор пожертвований на открытие женских училищ. В 1859 г. начались открытия женских училищ, гимназий. Сначала это были 4-классные, затем 6-классные женские средние учебные заведения. Эти заведения взяла под свое покровительство императрица Мария Александровна, и заведование ими сосредоточилось не в Министерстве народного просвещения, а в ведомстве учреждений императрицы.
Руководство женскими образовательными учреждениями осуществлял известный педагог того времени Н.А. Вышнеградский. Программа женских гимназий соответствовала несколько сокращенному курсу реальных училищ.
Вышнеградский учредил в 1863 г. «педагогические женские курсы».
При содействии профессора К. Н. Бестужева-Рюмина в 1878 г. в Петербурге были открыты «высшие женские курсы», которые назывались «бестужевскими». Затем они, по примеру Петербурга, стали возникать и в других университетских городах.
Народное образование
Народное образование при Александре II также активно реформировалось. К уже существовавшим церковно-приходским школам прибавились светские начальные школы, которые были на попечение земств.
К концу царствования Александра II народных школ уже было несколько десятков тысяч.