Помимо географии, социальный класс был самым важным фактором, который определял и формировал политическое, экономическое и культурное общество в Российской империи с начала XVIII до начала XX века. Императоры были верхушкой Российской империи с тысячами слуг и советников, огромным богатством и роскошью, а также несколькими дворцами, где они могли проживать: Зимний дворец, Екатерининский дворец, Александровский дворец. Императоры владели большей частью земли и стояли над законом. Как и у Людовика XVI, власть российских императоров была неограниченной.
После того как Петр Великий открыл империю для Запада, а Екатерина Великая европеизировала российскую элиту, возник и сохранялся до конца империи фундаментальный классовый конфликт: европейски образованная элита, говорившая на французском языке и управлявшая населением из русских крепостных. Эта элита разделилась не только по вопросу крепостного права, но и по вопросу роли правителя: должен ли правитель оставаться самодержцем или стать конституционным монархом? Наконец, постоянное расширение Российской империи включало в ее состав сотни новых этнических и религиозных меньшинств и ставило вопрос о том, как интегрировать их в государство.
В XVIII веке в Российской империи наблюдался подъем дворянства, упадок духовенства и неизменный статус крестьянства. Несмотря на появление торгово-промышленного класса, он не играл значительной роли в этот период. Дворяне, составлявшие менее 1 процента населения, доминировали в империи и подверглись «вестернизации» для развития современной российской культуры. Они должны были служить государству либо в армии, либо в гражданском правительстве; последнее определялось «Табелью о рангах» Петра Великого (1722), включавшей иерархию и ранги имперской бюрократии. Когда Александр II (р. 1855-81) провозгласил свои Великие реформы, в частности, освобождение крепостных крестьян в 1861 году, дворянство начало сокращаться, но продолжало доминировать в империи на должностях при дворе, в правительстве, бюрократии и армии.
Образ жизни российского дворянства был похож на их европейские аналоги: богатство, привилегии и поместья дома и за границей. Однако между собой они разделились на западников и славянофилов, и этот полемический спор о роли России и ее самодержца-императора вылился в общественно-политические массовые движения. Западники стремились к установлению конституционной монархии при императоре, а славянофилы отстаивали роль самодержца-императора. Ведущая роль дворянства в восстании декабристов также сделала их подозрительным классом; а их роль в революциях 1905 и 1917 годов впоследствии подтвердила это подозрение.
Значение духовенства, составлявшего около 1% населения, снизилось после того, как Петр I (р. 1694-1725) заменил патриаршество государственным министерством — Святейшим Синодом. Последующие правители продолжали политику секуляризации и государственного присвоения имущества духовенства. В стране духовенство, чье существование зависело от сборов и пожертвований обедневших прихожан, было таким же бедным, как и крестьянство. Как и большинство подданных Российской империи, духовенство жило сельской, бедной и тяжелой жизнью.
Существовало два типа крепостных, государственные и частные, которые составляли основную часть Российской империи. Крестьяне занимались натуральным хозяйством и в большинстве своем жили в деревенских коммунах. Освобождение крепостных дало толчок развитию капитализма и сельского хозяйства, но гораздо более медленными темпами, чем ожидало государство. И западники, и славянофилы использовали крестьян для обоснования своих идеологических позиций, но ни одна из сторон на самом деле не помогала крестьянам повысить уровень жизни. В надежде развить коммерческое сельское хозяйство премьер-министр Николая II Петр Столыпин (1906-11) ввел индивидуальную собственность для крестьянства в серии законодательных актов в 1906, 1910 и 1911 годах, затронувшие около 24 процентов крестьян, которые вышли из сельских коммун.
В 1914 году пролетариат вырос примерно до 3 миллионов человек (из примерно 170 миллионов населения). Как и крестьянство, жизнь пролетариата была чрезвычайно тяжелой и трудной. Столкнувшись с перенаселенным жильем и плачевными санитарными условиями как дома, так и на работе, типичный пролетарий работал по 11 1/2 часов шесть дней в неделю, постоянно рискуя получить травму или умереть из-за плохих условий труда и небольшой заработной платы. Хотя рабочие обрели чувство самоуважения и достоинства благодаря своим новым производственным навыкам, они также желали и ожидали большего от жизни. Однако условия, в которых они жили и работали, не позволяли им этого достичь.
Наконец, расширение Российской империи создало многоязычную, многорелигиозную и многоэтническую империю, в которой только половина населения говорила по-русски и исповедовала православную религию. В империи православные занимали главенствующее положение, за ними в порядке убывания значимости следовали другие христиане, мусульмане и иудеи. Традиционно основой легитимности было повиновение правителю, независимо от национальности или религии, но программа Николая I (р. 1825-55) «Православие, самодержавие и народность» и политика русификации Александра II (р. 1855-81) изменили это условие. Нерусские должны были говорить на русском языке и изучать его культуру, при этом приветствовалось обращение в русское православие. Империя навязала обязательную образовательную программу изучения русского языка полякам, украинцам, прибалтийским немцам, лютеранским финнам, мусульманским татарам и, в сочетании с антисемитской политикой, евреям.
