Количество колоний и протекторатов Российской империи постоянно увеличивалось по мере ее расширения. К концу XIX века площадь империи составляла 13,888 млн. кв. миль (35,970 млн. кв. км) — почти одну шестую часть земной суши. В Российской империи проживало более ста различных этнических и религиозных групп, при этом большинство составляли русские — 45% населения.
На Востоке Российская империя достигла наибольшего распространения через Тихий океан до Аляски и даже части Калифорнии, где с 1799 по 1867 год управляла Российско-Американская компания царя Павла (р. 1796-1801). Российская империя продала свою колонию Соединенным Штатам, чтобы оплатить оборону Амурско-Уссурийского региона, который она приобрела у Китая в ходе Второй опиумной войны (1856-60 гг.). В отношении Китая Россия проводила политику протектората и получила территории Ляотунского полуострова, Сахалина, Владивостока и Маньчжурии. Приобретение империей Маньчжурии привело к конфликту с Японией и тем самым к началу Русско-японской войны 1904-05 годов.
Если Япония была соперником Российской империи на Дальнем Востоке, то Великобритания была ее соперником в Центральной Азии. Систематическое завоевание Туркестана в 1860-1880-х годах заставило британцев опасаться вмешательства России в дела Афганистана, что привело к англо-афганской войне (1878-80). Дальнейшее завоевание Российской империей Средней Азии туркменами усугубило напряженность между двумя империями, но обе стороны предотвратили войну, заключив в 1885 году соглашение о делимитации границ. Таким образом, Центральная Азия сохранила определенную степень автономии, чтобы избежать конфликта между этими двумя державами до 1917 года.
В Европейской России различные царства Кавказа (Грузия, Азербайджан, Армения) согласились присоединиться к Российской империи, за исключением чеченцев, которые были завоеваны в 1866 году. В зависимости от европейского баланса сил, Российская империя иногда выступала в качестве протектората Болгарии и поддерживала Сербию, что привело к конфликту между Российской, Османской и Австро-Венгерской империями и в конечном итоге к Первой мировой войне. Российская империя также приобрела Молдавию, Беларусь, Украину и страны Балтии. Финляндия была Великим княжеством под контролем Российской империи, а Польша оставалась Королевством до Третьего раздела (1795), когда она исчезла с карты Европы.
