В Российской империи использовался кириллический алфавит, основанный на греческой письменности IX века. Петр Великий (1694-1725 гг.) изменил этот алфавит, упростив некоторые буквы и введя латинские. В 1710 году этот модифицированный алфавит стал обязательным для всех публикаций, кроме религиозных.
Во время своего правления Петр также учредил печатные станки и газеты, а другие формы публикаций — журналы, пьесы, повести, романы и истории — последовали за ними и процветали в течение последующих 200 лет существования империи. По мере роста грамотности среди высших и средних классов возникла грамотная культура, в центре которой были интеллектуальные, философские и религиозные дебаты того периода. Однако государство контролировало и цензурировало эту грамотную культуру, подавляя антиправительственные публикации.
Из писателей классической школы начала XVIII века русский поэт и грамматик Михаил Ломоносов (1711-65) был наиболее известен своей поэзией и защитой русского языка как равного европейским аналогам. Другими известными классическими писателями были Денис Фонвизин, Николай Новиков и Федор Эмин, чьи романы, пьесы и басни отражали мощь и величие империи того времени. В конце XVIII века произошел переход от классицизма к сентиментализму: акцент от разума, гармонии и равновесия к чувствам, красоте и природе. Поэты Гаврила Державин и Николай Карамзин являются лучшими представителями этой школы сентиментализма.
Величайшим русским поэтом Российской империи был Александр Пушкин (1799-1837), чье техническое мастерство и многогранность тем проявились в таких произведениях, как «Евгений Онегин» (1823-31) и «Медный всадник» (1833). Михаил Лермонтов, другой крупный поэт начала XIX века, стал более известен благодаря своему роману «Герой нашего времени» (1840), который отразил влияние романтизма в русской литературе. Реализм пришел на смену романтизму — изображению жизни как она есть, а не как ее представляют — в произведениях Николая Гоголя, чья разрушительная сатира на русское общество оказала чрезвычайное влияние на русский высший класс: Государственный инспектор (1836), Мертвые души (1842) и Шинель (1842).
Федор Достоевский продолжил реализм в своих великих романах «Преступление и наказание» (1866), «Идиот» (1868-69), «Бесы» (1871-72) и «Братья Карамазовы» (1879-80). Он занимал славянофильскую позицию и поддерживал консервативные, религиозные и националистические черты русского общества. На другой стороне был Иван Тургенев, который поддерживал западников, о чем написано в его романах «Очерки спортсмена» (1852) и «Отцы и сыновья» (1862). На стороне этих идеологических дебатов стояли Лев Толстой, написавший два великих романа «Война и мир» (1865-69) и «Анна Каренина» (1875-77), Иван Гончаров, написавший «Обломова» (1859), и Антон Чехов, чьи рассказы и особенно пьесы — «Чайка» (1896), «Дядя Ваня» (1897), «Три сестры» (1901) и «Вишневый сад» (1903-04) — сделали русскую литературу всемирно известной. Романы этих авторов, особенно Достоевского и Толстого, принадлежат к числу величайших из когда-либо написанных, и русская литература этого периода является, пожалуй, самым долговечным наследием империи.
В начале 20-го века русская поэзия вернулась на видное место, хотя такие романисты, как Максим Горький и Борис Пастернак, также внесли важный вклад в русскую литературу. Александр Блок был лучшим представителем школы символистов — мир был системой символов, выражающих метафизические реалии, — а лиризм и ясность Анны Ахматовой служили контрапунктом в движении, известном как аскетизм. Но самым революционным поэтическим движением того периода был футуризм, основанный Велимиром Хлебниковым в 1910 году: язык простого человека или улицы должен был заменить искусственные и сложные формы прежней поэзии.
