Российская империя восприняла европейскую философию и идеи эпохи Просвещения, но направила их на решение собственных актуальных проблем, связанных с историей, природой и ролью России в мире. В частности, идеи и работы французского философа Вольтера (1694-1778) и немецких философов Фридриха Шеллинга (1775-1854), Георга Гегеля (1770-1831), Карла Маркса (1818-83), а также французский социализм оказали влияние на российскую верхушку.

Первая большая дискуссия, возникшая на основе этой европеизированной культуры, произошла в 19 веке между западниками и славянофилами, которая была вызвана «Философскими письмами» Петра Чаадаева (1836). К западникам относились Александр Герцен, Виссарион Белинский, Михаил Бакунин, а к славянофилам — Алексей Степанович Хомяков, Иван и Петр Киреевские, Константин и Иван Аксаковы, Юрий Самарин.

Если западники были «отцами» в 1840-х и 1850-х годах, то нигилисты были их «сыновьями» в 1860-х годах. Находясь под влиянием утилитаризма, а не германского романтизма, нигилисты были материалистами и призывали к революционным изменениям в империи, как того требовала работа Николая Чернышевского «Что делать? (1863). Популисты пришли на смену нигилистам в 1870-х и 1880-х годах и стремились просвещать народ, чтобы подготовить его к социальной революции. Это идеологическое движение в конечном итоге разделилось на «лавористов», которые стремились к постепенным реформам, и «бакунистов», которые выступали за немедленную революцию. В это время также появилось несколько революционных террористических организаций — «Земля и свобода», «Черный передел», «Народная воля» — с этими обществами были связаны будущие марксисты, такие как Георгий Плеханов, П. Б. Аксельрод и Владимир Ленин.

С 1890-х годов до революции 1917 года крестьяне и рабочие создавали политические партии, что в свою очередь побудило консерваторов и либералов из среднего класса создать свои собственные. Религиозные и этнические меньшинства также создавали политические партии, большинство из которых носили революционный характер. Самой важной политической партией была Российская социал-демократическая рабочая партия, которая на своем Втором партийном съезде в 1903 году разделилась на меньшевиков и большевиков, последних возглавил Владимир Ленин. В своей работе «Что делать? (1902) Ленин разработал концепцию жестко организованной и высокодисциплинированной революционной партии, которая могла бы сформировать рабоче-крестьянский союз для свержения правительства самодержца. Ленин реализовал свою идею «авангардной партии» в Октябрьской революции 1917 года, когда коммунисты захватили власть.

Противниками революционеров были такие консервативные интеллектуалы, как Федор Достоевский, Николай Страхов, Константин Леонтьев и Василий Розанов. Как и их предшественники-славянофилы, они верили в превосходство общеславянской цивилизации над западными институтами и идеями, а также в возвращение русских на «родную землю» (почвенники) для обновления своей цивилизации. Эти мыслители рассматривали Русскую православную церковь как духовную основу русского общества и понимали человеческую личность как органическое целое, а не рациональное и научное. Находясь под влиянием славянофилов, эти консерваторы в свою очередь оказали влияние на таких религиозных философов, как Николай Федоров, Владимир Соловьев, Сергей и Евгений Трубецкие, Николай Лосский, Николай Бердяев, Симон Франк и И. И. Лапшин. Лапшин.

Русская православная церковь, хотя и вдохновляла консерваторов, со времен Петра Великого (р. 1694-1725) находилась под контролем государства, патриаршество было упразднено и заменено Святейшим Синодом. Имперский обер-прокурор управлял Церковью в интересах государства, как, например, в политике официальной национальности Николая I (р. 1825-55). При Александре II (р. 1855-81) Церковь не смогла реформироваться, поскольку государство истощило ресурсы Церкви, в дополнение к горькому разделению на «белое духовенство» (женатые священники, которые могли быть священниками) и «черное духовенство» (безбрачные священники, которые были приписаны к монастырям). В начале 20-го века из-за нищенских условий в стране возникло радикальное движение протеста против государства, известное как клерикальный либерализм, которое способствовало революции 1905 года. Конституционная монархия решила некоторые проблемы Церкви после революции 1905 года, в том числе позволила Церкви избирать патриарха. Накануне революции 1917 года Русская православная церковь избрала патриарха — первого со времен Петра Великого.

Русская православная церковь была преобладающей религией Российской империи, хотя существовали меньшинства — мусульмане, иудеи и другие христианские секты. Католики проживали в Польше, лютеране — в основном в Финляндии и Прибалтийских республиках, а мусульмане — в Средней Азии. Российская империя вынудила евреев жить в западной части Российской империи, где они постоянно страдали от погромов, например, на Украине после убийства Александра II в 1881 году и в Молдавии в 1903 году.