Страх Российской империи перед сопротивлением и инакомыслием, особенно среди крестьянства и национальных меньшинств, в основном способствовал консервативному и репрессивному характеру ее режима. Поскольку империя была закрытым обществом, запрещавшим свободу прессы и обладавшим разветвленной сетью шпионов и осведомителей, единственным способом проявления сопротивления и инакомыслия было насильственное восстание.
Хотя цензура была распространена в империи, либеральные идеи иногда публиковались в газетах и журналах, если цензоры либо пропускали их, либо сами были либералами.
Одной из постоянных проблем Российской империи было сопротивление старообрядцев и восстания поляков. Старообрядцы были еретической сектой Русской православной церкви семнадцатого века, большинство из которых государство сослало в Сибирь, и они продолжали исповедовать свои еретические убеждения. Это представляло угрозу не только для Русской православной церкви, но и для идеологии Российской империи — самодержавия, православия и народности. Необходимость единообразия веры в православие имела решающее значение для поддержки русского национализма и национальной идентичности.
Исчезновение Польши в результате Третьего раздела (1795) привело к тому, что поляки-католики оказались под властью Российской империи. На протяжении всего девятнадцатого века поляки восставали против Российской империи в надежде обрести независимость. Хотя они не добились успеха, поляки, как и старообрядцы, были постоянной проблемой для Российской империи вплоть до Первой мировой войны (1914-18 гг.).
Хотя число восстаний крепостных крестьян росло вплоть до их освобождения, они носили локальный характер и поэтому не угрожали центральному правительству. Исключением стало восстание Пугачева (1768-74), когда Емельян Иванович Пугачев объявил себя императором Петром III (который был свергнут и убит своей женой Екатериной II). Пугачев объявил о прекращении крепостного права и заручился поддержкой казаков, крестьян и промышленных рабочих в степях к востоку от Волги. Пугачеву удалось захватить Казань, Саратов и осадить Царицын, прежде чем генерал А. В. Суворов разбил Пугачева в 1774 году.
Еще одним неудачным переворотом стало восстание декабристов в 1825 году. Когда Александр I (р. 1801-25) неожиданно умер, это привело к династическому кризису, что дало возможность группе революционеров захватить власть с целью преобразования империи в конституционное государство. 26 декабря 1825 года декабристы устроили восстание, которое правительство легко разгромило. Несмотря на поражение, декабристы стали вдохновением для всех последующих революционеров — таких как Николай Чернышевский, Михаил Бакунин, Сергей Нечаев, Владимир Ленин — для свержения Российской империи.
Убийство революционерами Александра II (р. 1855-81) не привело к свержению режима, но они показали себя как серьезную угрозу для власти правительства. Эти революционные движения сформировали пропагандистские организации, такие как «Народная воля», и политические партии, такие как Российская социал-демократическая рабочая партия, которая в конечном итоге разделилась на большевистскую и меньшевистскую фракции. Они сыграли значительную роль в революциях 1905 и 1917 годов.
Победа Японии над Российской империей в войне 1904-05 годов показала слабость Российской империи. Когда 22 января 1905 года правительство жестоко подавило массовое шествие рабочих во главе со священником Григорием Гапоном, известное впоследствии как Кровавое воскресенье, массовое недовольство режимом вышло на поверхность. За этим быстро последовали общенациональные забастовки, убийства правительственных чиновников и военные мятежи. Чтобы положить конец революции, Николай II (р. 1894-1917) согласился на конституционную монархию с основными гражданскими свободами и выборным законодательным органом.
Однако уступка Николая II обеспечила лишь временный мир. Когда российские военные потерпели катастрофическое поражение в Первой мировой войне, обнажив тем самым неумелость и некомпетентность правительства, народ больше не хотел нести тяготы войны. В Москве и Санкт-Петербурге начались общенациональные забастовки, призывы к свержению самодержавия и созданию местных революционных советов (Советов). Когда казачьи войска отказались стрелять по толпе и сдали оружие, Николай II отрекся от престола 15 марта, положив конец Российской империи.
