Российская империя стала кульминацией династии Романовых, правившей Россией с тех пор, как Михаил Романов (р. 1613-45) был коронован царем в 1613 году. Первым царем в истории России был Иван Грозный (Иван IV) (р. 1553-84) из династии Рюриков.
Сам термин «царь» обозначал верховного правителя, особенно византийского императора, который управлял православным христианским миром. После падения Византийской империи в 1453 году русские правители претендовали на лидерство в православном христианском мире, называя себя царями, пока Петр Великий в 1721 году не отказался от титула царя в пользу императора. Император был официальным титулом правителей Российской империи, хотя в народе их иногда называли царями.
Российская империя начала XVIII — начала XX века была самодержавием во главе со всесильным императором до революции 1905 года, когда она стала полуконституционной монархией. Революция 1917 года полностью упразднила монархию, когда Николай II (р. 1894-1917) отрекся от престола 15 марта 1917 года, положив конец империи. Романовы, правившие империей, обычно передавали трон старшему сыну царя или, если у него не было сына, ближайшему родственнику по мужской линии до 1722 года, когда Петр Великий предоставил монарху право выбирать себе преемника. На протяжении всей своей истории Российская империя преследовала противоречивые цели: социально-экономическую модернизацию общества по образцу Европы и сохранение политического принципа самодержца. Неспособность правительства примирить эти две цели привела к гибели империи.
Петр Великий (1694-1725 гг.) реформировал правительство, создав коллегии (министерства) для управления определенными областями и Сенат для координации общей политики правительства. Екатерина Великая (1762-96 гг.) продолжила следовать этим рациональным принципам организации, разделив империю на губернии и округа с административным, полицейским и судебным аппаратом для каждой губернии. Александр I (р. 1801-25) заменил петровские коллегии министерствами, но без координирующего органа. Его главный советник Михаил Сперанский (1772-1839) предложил обширную конституционную реформу, но Александр I уволил его в 1812 году.
Правительство Российской империи оставалось неизменным до Великих реформ Александра II (р. 1855-81). Империя реорганизовала местные органы власти в губернские и уездные земства — органы, представлявшие все местные сословия и отвечавшие за местное образование, здравоохранение, безопасность и продовольствие. Центральное правительство также учредило выборные городские думы (думы) и судебную систему западного образца, созданную по образцу французского и немецкого права. Однако Александр II и его преемники начали сворачивать эти реформы, когда они не принесли ожидаемых экономических результатов и стали представлять политическую угрозу для империи.
Революция 1905 года превратила Российскую империю из самодержавной в конституционную монархию, хотя на практике она оставалась самодержавной, поскольку выборный законодательный орган (Дума) был разделен на консерваторов (октябристов) и либералов (кадетов). Более того, Николай II в 1906 году назначил консерватора Петра Столыпина премьер-министром, который эффективно работал с консерваторами, чтобы изолировать либералов в Думе. В 1907 году Николай II (р. 1894-1917) издал новый избирательный закон, который увеличил вес дворянства, тем самым благоприятствуя консерваторам на выборах в Думу. После убийства Столыпина в 1911 году Николай II назначил на его место Владимира Коковцова. Однако Коковцов не смог контролировать правительство, поскольку двор Николая II, в котором доминировал русский мистик Григорий Распутин (1872-1916), издавал указы, противоречащие указу Коковцова. Потребовались события Первой мировой войны, чтобы объединить все слои общества против царя и заставить Николая II отречься от престола.
