Импортировав европейскую систему образования в Российскую империю, Петр Великий (р. 1694-1725) радикально изменил структуру и цель образования. До Петра образование контролировала Русская православная церковь, которая обучала грамоте немногих, причем уроки носили религиозно-нравственный характер.
Петр Великий рассматривал образование как способ помочь государству в достижении военных целей и основал Школу математики и навигации (1701), Морскую академию (1715) и Академию наук (1725). Студенты-медики основали школы в Москве (1706) и Санкт-Петербурге (1709), а в 1755 году государство создало свой первый университет — Московский университет. Для высшего класса развивалось домашнее образование под руководством иностранных наставников с упором на иностранные языки, фехтование, танцы и европейские манеры. Церковные школы продолжали существовать, но они служили только церковным нуждам, оставляя образование высших классов этим новым учреждениям.
Российская империя создала Министерство образования в 1802 году и разделила империю на шесть образовательных регионов, каждый из которых возглавлял куратор. Правительство хотело иметь университет в каждом регионе, среднюю школу в каждом губернском центре и начальную школу в каждом районе. К середине 19 века существовало 6 университетов, 48 средних государственных школ и 337 начальных школ. Университеты пользовались относительной автономией, а частная инициатива создавала высшие учебные заведения. Эти учреждения способствовали созданию критической массы светски образованных людей и тем самым представляли потенциальную угрозу правлению российского самодержца. Государственная цензура подавляла направленную политическую критику режима.
При Николае I (р. 1825-55) правительство навязало системе образования доктрину официальной народности и не терпело инакомыслия. Хотя правительство увеличило государственные расходы на здания и зарплату учителям, империя стремилась контролировать содержание образования, даже заставляя частных репетиторов становиться государственными служащими. Несмотря на русский национализм, система образования империи отличалась высоким качеством стандартов и тщательностью. Представители высшего класса, как правило, отправляли своих детей в боярские школы, дети среднего класса — в государственные школы, а крестьяне и низший класс — в церковные школы.
Земские реформы образования Александра II (р. 1855-81) имели смешанные результаты: правительство создавало новые школы в сельской местности, но содержание их контролировалось, и количество этих школ замедлилось в период контрреформ. Правительство также жестко разделило школы на категории, чтобы ученики не могли перейти в другую образовательную систему. Другими словами, государство пыталось сделать так, чтобы система образования закрепляла социальную и классовую структуру. Тем не менее, образование в империи продолжало развиваться: к 1880 году в стране насчитывалось 22 770 начальных школ с 1,1 млн учеников, из которых 68,5% было создано земскими реформами; а к 1915 году в империи насчитывалось более 8 млн учеников. Несмотря на эти впечатляющие достижения, подданные Империи по-прежнему нуждались во всевозможной подготовке, и самой основной из них была грамотность. В 1917 году, накануне большевистской революции, почти половина населения была неграмотной.
