Основной социально-экономической проблемой Российской империи начала XVIII — начала XX века была индустриализация наравне с европейскими и японскими империями с примитивной аграрной экономикой — и в то же время избежание внутренних потрясений.
В период с 1850 по 1900 год население Российской империи удвоилось, но оставалось сельским, а сельскохозяйственные технологии были слабо развиты. Крестьяне составляли четыре пятых сельского населения, а крупные имения площадью более 31 квадратной мили (50 кв. км), на которые приходилось 20 процентов всех сельскохозяйственных угодий, были неэффективны. Мелкие фермерские хозяйства существовали, но крестьяне использовали эти земли под огороды, а не для выращивания продуктов питания.
Промышленный рост был значительным, неравномерным и направлялся правительством. Текстильная промышленность, металлообработка и химические заводы находились в Санкт-Петербурге, Москве и некоторых районах Польши; добыча угля, железа и руды — на Украине; железо, металлы и минералы — на Урале; нефть — в Баку. К 1890 году ежегодная добыча угля в Российской империи составляла 6,6 миллиона тонн, а производство чугуна и стали — 2 миллиона тонн в год. Государственный бюджет удвоился, но расходы по долгам увеличились в четыре раза, составляя 28 процентов официальных расходов. Следовательно, Российская империя испытывала трудности с финансированием торговли с Европой, поскольку положительное сальдо не покрывало долговых расходов.
Для решения этой проблемы Сергий Витте (1849-1915), министр финансов с 1892 по 1903 год, принял амбициозную экономическую программу: иностранные займы, переход на золотой стандарт, высокие налоги для низших классов и ускоренное развитие тяжелой промышленности. Его политика дала неоднозначные результаты. С одной стороны, благодаря политике Витте в 1890-1900 годах производство угля, железа, стали и нефти утроилось, а государственный бюджет снова удвоился. С другой стороны, некоторые расходы, такие как Транссибирская железная дорога, были экономическими потерями и увеличили государственный долг. Кроме того, экономическая депрессия 1900 года, продолжавшаяся до революции 1905 года, также замедлила экономический прогресс и привела к отставке Витте в 1903 году.
Как только порядок был восстановлен после революции 1905 года, Российская империя продолжила индустриализацию, хотя и не так быстро, как в 1890-х годах, и по-прежнему отставала от своих европейских коллег. Развивалось коммерческое сословие, которое пользовалось высокими защитными тарифами, и зарождался частный капитализм. Эта форма капитализма отличалась от британского или американского капитализма тем, что российский средний класс принял принцип самодержавия и политические и военные цели империи вместо потребительских. Тем не менее, начало и прогрессивный рост частной промышленности, торговли и финансов начался в конце существования Российской империи.
