Огромные размеры Российской империи создавали непосильное бремя для ее транспортной системы. С одной стороны, огромное количество рек и озер в Российской империи начала XVIII — начала XX века создавало отличную систему водного транспорта и связи; с другой стороны, дороги были плохими и труднопроходимыми, что делало наземный транспорт и связь нечастыми и ненадежными. Российская империя обратилась к железной дороге как к решению этой проблемы. С надежной и эффективной железнодорожной системой Российская империя получила более легкий способ транспортировки сырья, продовольствия и вооруженных солдат по всей территории империи.

К 1890 году Российская империя имела около 19 840 миль (32 000 км) железнодорожных путей, а к началу 20-го века она имела больше всех железнодорожных путей в мире, за исключением Соединенных Штатов. В 1904 году Российская империя завершила строительство Транссибирской железнодорожной магистрали протяженностью 5 778 миль (9 198 км), которая соединила Москву с Владивостоком на берегу Тихого океана. Хотя железнодорожная система сделала перевозку товаров и вооруженных солдат более эффективной, она не решила фундаментальных проблем, которые мучили Российскую империю: крестьянская экономика, небольшая промышленная база и некомпетентность правительства.