12 августа 1810 года император Александр I подписал указ об учреждении в Царском Селе лицея для «образования юношества, предназначенного к важным частям службы государственной».
Автором проекта создания Лицея был М.М. Сперанский, известный своими реформаторскими идеями. В новом учебном учреждении, создаваемом им, он мечтал воспитывать людей, способных в дальнейшем претворить в жизнь все намеченные им планы преобразования России. Сам Сперанский был широко образованным человеком, поэтому хотел, чтобы у государственной власти стояли люди, умеющие мыслить, обладающие широкими знаниями и желающими употребить их для блага Отечества.
Об этом же говорил и адъюнкт-профессор нравственных и политических наук Александр Петрович Куницын в программной речи на открытии Лицея: «Любовь к славе и Отечеству должны быть вашими руководителями».
Осенью 1811 г. состоялся первый набор лицеистов. Принимались дети 10-12 лет, число воспитанников должно было составлять 30 человек.
19 октября 1811 г. в Царском Селе состоялось открытие Лицея – нового учебного заведения для мальчиков из привилегированных семей. Свое название это учебное заведение получило от названия окраины древнегреческих Афин (Ликей), где в саду рядом с храмом Аполлона Аристотель занимался с учениками.
Царскосельский лицей был совершенно новым для России типом образовательного учреждения, сам Александр I держал под пристальным вниманием его организацию.
Первоначально Лицей разместили в 4-этажном флигеле Екатерининского дворца, перестроенного для этого архитектором В. Стасовым.
Лицей планировался как закрытое учебное заведение, где ученики должны были не только учиться, но и жить. По уровню получаемого образования Лицей приравнивался к университету.
Программа обучения была рассчитана на 6 лет: 2 курса по 3 года каждый. Ученики должны были получать общее образование с преобладанием гуманитарных наук. На первом курсе в программе обучения были математика, грамматика, история, «изящные письмена» — словесность, изящные искусства и гимнастические упражнения (чистописание, рисование, танцы, фехтование, верховая езда, плавание). На старшем курсе особое внимание уделялось «наукам нравственным» (Закон Божий, этика, логика, правоведение, политическая экономия), истории, математике, иностранным языкам.
При этом особое внимание уделялось обучению словесности: каждый ученик должен научиться писать сочинение на заданную тему, излагая свои мысли правильно и изящно.
Не менее пристальное внимание уделялось изучению российской истории, которое предусматривало знание родной страны, ее прошлого, настоящего и будущего.
Сразу после подписания императором Указа о Лицее в августе 1810 г. был объявлен набор лицеистов, подали прошение о приеме своих детей 38 семей, поэтому был устроен приемный экзамен и медицинский осмотр. Кроме того, для претендентов на обучение требовались рекомендации влиятельных лиц (например, Пушкина приняли по рекомендации известного литератора А. Тургенева и его дяди В.Л. Пушкина).
В октябре будущие лицеисты начали съезжаться в Царское Село, где их встречали директор Лицея и преподаватели.
Первым директором Царскосельского лицея был Василий Федорович Малиновский — один из образованнейших людей своего времени. Он верил в особое назначение нового учебного заведения, и, получив право лично подбирать педагогов, пригласил самых передовых и талантливых людей. Им был создан известный по многим воспоминаниям лицеистов тот самый «лицейский дух», который его воспитанники пронесли через всю жизнь. Что же это был за дух? Это особенная атмосфера, в которой свободно можно было обменяться мнениями, где обсуждались самые острые темы общества. Педагоги и воспитатели относились к лицеистам как ко взрослым, обращались к ним на «вы», а некоторые воспитанники и друг к другу обращались на «вы».
На торжественном открытии Лицея 19 октября 1811 г. присутствовали Александр I, его семья, самые знатные и влиятельные люди России. В центре зала стоял покрытый красным сукном стол и на нем лежала грамота об учреждении Лицея. По одну сторону стола стояли лицеисты вместе с директором В.Ф. Малиновским, а по другую — профессора. За столом сидели почетные гости во главе с императором Александром I.
Директор Лицея В. Ф. Малиновский произнес торжественную речь, а затем к воспитанникам обратился профессор Куницын. Его выступление лицеисты с благодарностью вспоминали всю жизнь. После торжественной церемонии для мальчиков был устроен обед, а для гостей — осмотр помещения Лицея. Вечером все радовались великолепному фейерверку.
30 мальчиков начали новую жизнь. Каждому была предоставлена небольшая комната с самой необходимой мебелью: железная кровать, комод, конторка, зеркало, стул, стол для умывания. На конторке — чернильница и подсвечник со щипцами.
Распорядок дня у лицеистов был суровым: подъем в 6 утра, утренняя молитва, с 7 до 9 утра — классы, в 9 часов утра — чай, до 10 — прогулка, с 10 до 12 — классы, потом прогулка, обед, снова занятия чистописанием и рисованием, с 3 до 5 — снова классы, прогулка, повторение уроков. В 9 часов вечера ужин, в 10 — вечерняя молитва и чай. Никто из лицеистов в течение 6 лет обучения не должен был покидать Лицей, а родным разрешалось посещать мальчиков только по праздникам.
День 19 октября стал для лицеистов священным. Они всегда стремились 19 октября собраться вместе, хотя у каждого из них была своя жизнь. С каждым годом все меньше и меньше лицеистов приходило на встречу…
Пушкин и все его друзья считали истинно лицейским только свой первый выпуск. Так оно и было: хотя история Лицея была долгой, но программа обучения в нем изменилась, преподаватели были другими, а главное – не было уже того неповторимого лицейского духа…